Le Havre-Caen du temps des bateaux à vapeur

Si les croisières en mer sont de nos jours fort prisées, il fut un temps où la ligne maritime était un moyen de transport privilégié pour relier deux villes portuaires. Ainsi du début du XIX^e siècle à 1940, un trafic a vu le jour entre Le Havre et plusieurs cités bas-normandes telles Honfleur, Caen, Trouville-sur-Mer voire Dives-sur-Mer.

C’est l’histoire de cet épisode que Jean-Pierre COUTARD (photo ci-dessous) a retracé devant une quarantaine de personnes, le samedi 21 mars 2026 à la Maison de quartier Saint-Paul de Caen, à l’invitation des AMN-CC dont il est un membre actif.

1836 a vu le premier bateau remonter l’Orne jusqu’à Caen. A l’époque pas de canal, inauguré bien plus tard, en août 1857. Très rapidement, une liaison maritime est mise en place entre Le Havre et Caen. On naviguait alors sur des bateaux à aube avant l’arrivée de la vapeur. La ligne devint quotidienne en 1839.

Plusieurs compagnies se sont succédées comme la Compagnie anonyme des paquebots à vapeur ou la Compagnie normande de navigation à vapeur dont les navires accostaient quai de Juillet à Caen. Ces bateaux particulièrement robustes ont eu des carrières exceptionnelles de quarante à cinquante ans.

« L’Hirondelle » (1928), « Le Dives » (1923) qui pouvait accueillir jusqu’à 600 passagers, et « La Gazelle » (1937) servaient aussi pour le trafic de marchandises et d’animaux (cochons, vaches, veaux). Il y eut même, de 1840 à 1873, l’acheminement du courrier postal.

En 1898, il en coûtait 7 francs pour un aller-retour en 1^ère classe et 5 francs en 2^è classe pour 2h30 de traversée. L’année 1885 est celle où le trafic fut le plus important avec 23 436 passagers qui fréquentaient surtout la ligne en été. Au XX^è siècle, elle a peu à peu périclité. En 1936, on n’enregistrait plus que 12 830 voyageurs et 2 504, trois ans plus tard, en 1939. En 1940, la guerre mit fin à toute liaison.